科学家发现，350万年前，地球上曾存在2种截然不同的人类物种

几块化石该叫什么名字，古人类学家能争上十年。乍一看是在抠字眼，其实争的是人类自己的家谱。 2015年5月，克利夫兰自然历史博物馆的研究团队在《自然》杂志上发表论文，宣布发现了一种此前不为人知的早期人类家族成员。这个新物种生活在距今350万至330万年前，与露西所属的阿法种处于同一时期。 消息一出，人类演化史上一直被认为脉络最清楚的一段，变得不好讲了。说它清楚，要从露西讲起。 露西是一具保存约40%的阿法南方古猿骨架，由唐纳德·约翰森等人于1974年在埃塞俄比亚阿法尔谷底的哈达尔发现。她大约生活在320万年前，脑袋很小，却已经能直立行走，这支持了直立行走早于大脑增大的观点。 不少中国观众对她也不陌生，她的复制品曾于2010年上海世博会非洲联合馆展出。从露西出土起，南方古猿阿法种就一直被看作三四百万年前非洲唯一的人类祖先，课本上那条从猿到人的直线，大体也是照这个思路画的。 2015年的新化石打破了这种“独此一家”的说法。研究人员认为，在露西和她的同类生活的同一时期、同一地区，至少还有另一种截然不同的古人类，也在为生存而争夺资源。 科学家给这个新物种正式起名为南方古猿近亲种，学名Australopithecus deyiremeda，也有人音译为“德伊雷梅达种”。种名来自当地的阿法尔语，意思是“近亲”。 这批化石主要是几块颌骨和牙齿，出土于埃塞俄比亚阿法尔裂谷的沃兰索-米勒地区。东西虽然只是几张“嘴”，细节却很有分量：下颌粗壮，牙釉质厚，前牙和犬齿偏小，跟阿法种的样子明显不同。 论文还提出，一些传统上被认为属于傍人属和人属的牙颌特征，出现的时间比以往认为的更早。不过，并不是所有人都认同。 加州大学伯克利分校的古人类学家蒂姆·D·怀特参与过露西和其他几种早期人类祖先物种的最初发现，他明确否认这批化石能证明存在一个此前未知的人类祖先。在他看来，这些化石完全处于阿法种个体正常的变异范围之内，至于给它们起什么名字，都无所谓。 反对者的理由是，这些新骨骼与阿法种的差异不足以单独命名，何况同一地区已经发现了确定无疑的阿法种化石。这批化石就此成了争论的焦点。 这话听着不客气，但也不算抬杠。同一个物种里，个体本来就有高有矮，牙齿有大有小。 只凭几块颌骨能不能立起一个新物种，在学界一向是敏感问题。几百万年前的事，留到今天的只有零碎的骨头，拼错一块，家谱就可能画歪。 谨慎的人宁可少说，大胆的人想多说一点，谁也没法完全说服对方。后来让天平倾斜的，是一只脚。 2009年，古人类学家在沃兰索-米勒距今340万年的沉积层中发现了8块足骨，这就是“布尔泰勒足骨”。这只脚很怪，保留了可以对握的大脚趾，这对爬树很重要。 可惜附近没有能对得上的头骨或牙齿，它虽然明显不同于阿法种，却无法归入任何具体物种。2015年命名近亲种时，尽管部分标本就出土在这只脚附近，团队也没有把它归进这个物种。 这一等就是十年。领衔研究的约翰内斯·海尔-塞拉西团队一次次回到野外，又找到不少新化石。 2025年11月26日，他们在《自然》杂志发表论文，认定布尔泰勒足骨很可能属于南方古猿近亲种。新材料包括骨盆和头骨碎片，以及一块带12颗牙齿的颌骨，它们和足骨出自同一地层；此外，在布尔泰勒找到的25颗牙齿旁边，还有一名约4岁半幼年个体的下颌。 海尔-塞拉西认为，这是多个近缘物种在人类演化史上同时并存的最确凿证据。脚的结构说明了它怎么活动。 在地面上，近亲种也用两条腿走路，但蹬地时很可能靠第二根脚趾发力，而不像现代人这样靠大脚趾。牙齿则说明了它吃什么。 研究者从25颗牙齿中取了8颗做同位素分析，结果显示，露西所属的物种是混合型食性，既吃树木和灌木上的C3资源，也吃热带草类和莎草等C4植物，近亲种则明显偏向C3一侧，也就是吃树木、灌木或草本上的叶子、果实和坚果，食谱比阿法种单一。一个更会爬树，守着林子吃叶子和果实；一个更擅长在地上走，什么都吃。 两种人类近亲生活在同一片裂谷，却像各自分好了地盘。伦敦自然历史博物馆的解读认为，两种南方古猿能够共存，说明它们并没有直接竞争。 更出人意料的是，近亲种和露西的祖先湖畔种的亲缘关系，似乎比和露西所属的物种更近。这样一来，“阿法种就是人类直系祖先”的老说法也被打上了问号。 当然，争论还没有结束。足骨找到了归属，不代表所有学者都会接受这个物种独立存在。 怀特当年的质疑，到今天仍在提醒研究者不要轻易下结论。但证据确实在一点点积累。 类似的发现也越来越多。2025年8月，另一支国际团队在《自然》发表成果，在埃塞俄比亚莱迪-格拉鲁发现的13颗新牙齿，分别属于人属和一种此前未知的南方古猿，两者在距今260万至280万年前生活在同一地区。 研究还确认这些南方古猿牙齿不属于阿法种，目前仍没有证据表明露西的物种存活到295万年前以后。中国学者在这方面也有重要贡献。 2025年9月，